孔子，生于公元前551年（周靈王二十一年），卒于公元前479年（周敦王四十年），享年73歲。由于其做出了興辦私學、傳承古學、開創(chuàng)儒學三大歷史性貢獻，成為中華傳統(tǒng)文化的集大成者、歷史文化巨人。特別是其開創(chuàng)的儒家學說，不僅成為中國歷代王朝的思想支柱，而且對廣大平民百姓的思想與生活也產(chǎn)生了極深影響。因此，孔子的地位不斷提高，直至成為至高無上的圣人，受到盛大而又隆重的祭祀。

祭孔，是華夏民族為了尊崇與懷念至圣先師孔子，而主要在孔（文）廟舉行的隆重祀典，兩千多年來從未間斷，成為世界祭祀史、人類文化節(jié)史上的一個奇跡。中國最早的孔廟是由孔子的故宅改造而成的�？鬃尤ナ篮�，魯哀公親致悼詞，并命立廟祭祀，孔子故居成為世界上第一座孔廟。漢武帝罷黜百家、獨尊儒術(shù)后，各地紛紛建孔廟，至直縣縣有孔廟的盛況，孔廟逐漸演變成封建朝廷祭祀孔子的禮制廟宇。元、明、清三個朝代皇帝為孔子舉行國家祭奠主要場所在北京孔廟。十七世紀以來，中國周邊國家越南、朝鮮、日本、琉球（今屬日本）等國家和地區(qū)也興建了許多禮制孔廟。１８世紀以來，隨著孔子思想的對外傳播和華人的外移，在歐洲、美洲和亞洲的其他國家也出現(xiàn)了許多孔廟。全盛時期，世界上共有孔廟３０００多座，其中禮制孔廟２０００余座，是世界上最多的禮制廟宇。

祭祀孔子的典禮，稱為“釋奠禮”。釋、奠都有陳設、呈獻的意思，指的是在祭典中，陳設音樂、舞蹈，并且呈獻牲、酒等祭品，對孔子表示崇敬之意。最初祭孔每年只有秋季一次，后增為春秋二次。后來，人們又在陰歷八月二十七日（相傳為孔子誕辰）舉行大祭。這一天的祭孔儀式隆重，連在私塾念書和在學堂里學習的學生也要放假一至三天，以示敬重。參加祭孔的人員，最初只限于孔氏直系子孫。后來，祭孔被當作國家的大典，但“家祭”仍照常進行。國祭多由皇帝專門指定的大臣、地方官或皇帝自己親至闕里孔廟致祭。

根據(jù)《禮記<文王世子>》的記載，早在周朝時，學校每年都要按四季釋奠于先師，來表示尊師重道之意。不過當時所謂的先師，并不是指特定的某一個人或某些人，凡是過去對教育有貢獻，目前已經(jīng)過世的教師，都是師生祭祀的對象。

由于孔子生前非常注重教育，在教育事業(yè)上的成就很高、影響深遠，所以釋奠的對象后來逐漸以孔子為主。到了隋朝，孔子被尊稱為“先師”以后，釋奠便成為祭孔典禮的專屬名稱了。 

公元前478年，即孔子死后第二年，魯哀公下令在曲阜闕里孔子的舊宅立廟，將孔子生前使用的衣、冠、車、琴、書冊等保存起來，并且按歲時祭祀。這是諸侯祭孔的開始。

公元前195年（漢高祖十二年），漢高祖經(jīng)過魯國，以太牢祭祀孔子。這是帝王祭孔的開始。

漢元帝(公元前48--33年)，征召孔子第十三代孫孔霸為帝師，封闕內(nèi)侯，號褒成君，賜食邑八百戶，以稅收按時祭祀孔子。這是封孔子子孫為侯，以奉祀孔子的開始。

公元29年（建武五年），漢光武帝派遣大司空宋宏到曲阜闕里祭祀孔子。這是帝王派遣特使祭孔的開始。

在此以前，所有祭孔典禮都在曲阜孔廟舉行，直到公元59年（漢明帝永平二年），于太學及郡縣學祭祀周公、孔子。從此，中央政府所在地及各地方政府也都在學校中祭孔，祭孔成為全國性的重要活動。

公元72年（永平十五年），漢明帝赴曲阜，祭祀孔子及七十二弟子。這是祭孔有配享的開始。祭祀孔子的禮儀稱正獻禮，祭祀配享者的禮儀稱分獻禮。

自公元1年（漢平帝元始元年），孔子被封為褒成宣尼公、公元739年（唐玄宗開元二十七年）孔子被封為文宣王，祀孔升為中祀后，祭孔活動逐代升格，宋代扶搖直上，明代達帝王規(guī)格，清代更是登峰造極。祭孔儀式也隨之愈來愈完備而隆重，作為“國之大典”，曲阜祭孔由皇家操辦，各地孔（文）廟祭孔均由地方行政長官主持，規(guī)模宏大，耗資必巨。

唐開元二十三年（７３５年），唐玄宗親祭孔子，并作《經(jīng)鄒魯祭孔子而嘆之》詩。以“夫子何為者，棲棲一代中。地猶鄹氏邑，宅即魯王宮。嘆鳳嗟身否，傷麟怨道窮。今看兩楹奠，當與夢時同。”“感嘆”孔子的際遇，并示崇敬與深切緬懷。

宋代起，不僅祭祀孔子及十哲，而且以歷代大儒從祀。

南宋建炎二年孔子四十八代裔孫隨宋高宗南遷，以浙江衢州為南宋孔廟之地舉行國祭。

元代加封孔子尊號為大成至圣文宣王，增設四圣神位：復圣顏回，宗圣曾參，亞圣孟軻，述圣子思；孔子之后襲封衍圣公，天下郡學書院皆修孔廟以時祀之。

明代雖改稱孔子為至圣先師，但崇祀有加，祭孔又祭四配、十哲，從祀先賢先儒近百人。

清代以京師國子監(jiān)為太學，立文廟；雍正中又追封孔子上五代王爵；同治中，祭孔上升為大祀，禮樂儀注擬于君王；闕里有顏、曾、孟、子思四廟。清朝每年都要舉行兩次大型祭祀孔子的儀式，即仲春上旬丁日和仲秋上旬丁日的上丁祭祀，簡稱“丁祀”。每逢祭日，午夜過后參祭人員便齊集孔廟門前，凌晨3時許，祭祀儀式開始，先是鐘鼓齊鳴，經(jīng)奏樂、迎神等一套儀式后，直至破曉方告“禮成”。隨后祭祀用過的三牲(豬、牛、羊)分成若干塊分送主祭和陪祭，分享祭孔貢品，算是一種榮譽。按照規(guī)則，皇帝親臨祭孔，則拜于大成殿中；遣親王恭代，則拜于大成殿檐下的月臺；遣大臣代祭，則拜于大成殿階下。祭孔活動一直延續(xù)到辛亥革命后。

民國初年，袁世凱復辟曾妄圖借祭孔表明稱帝合法化。其后的祭孔活動，已經(jīng)失去了帝王特權(quán)的象征意義。

民國期間最后一次祭孔是在1948年。

從上世紀八十年代以來，中國大陸恢復公開祭孔。曲阜祭孔大典由大成殿前八佾舞（大成樂舞）表演和各界人士行祭拜禮組成。

2002年和2003年曲阜祭孔大典擴展為孔廟開廟儀式、祭孔巡游和大成殿祭孔活動的組合。

2004年，祭孔活動由原來的民間祭孔活動轉(zhuǎn)為官方主導的大型公祭。在孔廟舉行盛大的開廟儀式，幾百人組成的祭孔儀仗隊進行祭孔巡游。

2005年為全球聯(lián)合大祭孔。以曲阜主會場的祭典規(guī)模、規(guī)格和檔次大幅度的提升，創(chuàng)歷年祭孔活動之最。CCTV斥資2000萬元租用兩套衛(wèi)星現(xiàn)場直播4個小時。以同時連線五國、六城、兩地的祭孔活動。大型公祭后的傳統(tǒng)祭祀改往年清（代）式祭孔模式為明（代）式祭孔模式，嚴格照搬原汁原味的祭祀程序。世界各地參加祭孔大典的有：大陸：北京孔廟、浙江衢州孔廟、南京夫子廟、天津文廟、福州文廟、泉州文廟、廣東德慶文廟、四川德陽文廟等；港臺地區(qū)：香港孔教學院、臺北孔廟；國外孔廟：韓國首爾成均館孔廟、日本足利孔廟、德國科隆孔廟、美國舊金山市齊魯會館等。聯(lián)合國科教文組織首次參與主辦。

今年是孔子誕辰二千五百五十七年，繼2004年大陸祭孔由民間轉(zhuǎn)為官方公祭、2005年全球聯(lián)合祭孔之后，今年海峽兩岸將首次攜手聯(lián)合祭孔。8月16日，以聯(lián)合國科教文組織、國際儒聯(lián)、中華民族文化促進會、華夏文化紐帶工程組委會、中華孔子基金會、國家旅游局、山東省人民政府等組成的孔子文化節(jié)組委會在人民大會堂舉行新聞發(fā)布會。今年祭孔以曲阜孔廟、臺北孔廟為主，與福建泉州、浙江衢州、吉林長春、臺灣臺南等地孔廟聯(lián)動，中央電視臺將派攝制組到曲阜等國內(nèi)7座文廟，向海內(nèi)外直播盛況。除了祭孔大典、文藝演出等傳統(tǒng)項目的同時,首屆聯(lián)合國教科文組織“孔子教育獎”頒獎盛典也將舉行，這是首次以中國人名字命名的國際教育獎項。今年還首次設立唯一民間祭祀人，五糧液集團代表受聘此任，五糧液酒同時被指定為祭孔大典唯一祭祀酒。由于中國中央電視臺對祭孔大典進行現(xiàn)場直播，因受場地所限，二00六曲阜孔廟公祭孔子大典限定參加人員共二千五百五十七人。

新的歷史時期，隆重、莊嚴、盛大、與時俱進的祭孔大典，不僅將成為中華民族優(yōu)秀群體集體緬懷先圣、繼承優(yōu)良傳統(tǒng)、弘揚中華美德、提高民族素質(zhì)、加強民族凝聚、增強民族自信、振奮民族精神、激勵后昆奮進、促進世界和諧、推動人類文明的有效途徑和方式，同時也將在中國文化史、世界祭祀史、人類文明史上留下濃墨重彩。祭孔大典也會因上述巨大的現(xiàn)實價值和長遠意義而更加盛大、隆重，更具生命力和影響力。東方圣人——孔子及其倡導的儒家文化所代表的價值、精神、智慧，亦將因之弘揚光大，造福中國千秋萬代，澤被世界人類。